Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха — словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя злые родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это письмо тоже было перехвачено и заменено другим приказом. В итоге Аннушку с ребёнком засмолили в бочку и пустили в открытое море на верную смерть.